在沈寿来到南通之前，南通民间也有刺绣，主要都是些日常生活的实用品，像荷包、衣被、烟袋、手帕等小饰物，色彩只有红、黄、黑、白等少数颜色，针法也很有限。民间的刺绣都是母女相传得以继承、姑嫂竟学得以发展，没有严格的针法和画稿，绣女们只是把心中所想以及对美的向往绣制出来。

　　由沈寿执教的南通女工传习所，现在已经成为了沈寿的纪念馆，当年沈寿主要教授女学生学习花卉、翎毛、山水、油画和肖像的刺绣，还要学习国画、音乐、写字等相关课程，使绣女们具有多方面的学识，为南通培养了一批优秀、全面的刺绣高手，也确立了南通刺绣的艺术风格。

　　三分画、七分绣，这也是沈寿所创造的仿真绣的最大特色。沈寿在对日本的美术学校进行考察时，她看到西方的铅笔素描、油画和用光影表现物体的美术作品，深受启发，创制了“仿真绣”。沈寿绣制的一幅《蛤蛎图》，就是用针线表现出了铅笔素描的效果，仿真绣的问世，使艺人通过自己的巧手，根据刺绣画稿中的色彩明暗、背景空间，通过绣线颜色、针法的变换，让许多绣品达到了几乎可以乱真的效果。

　　绣制一幅刺绣作品首先要精选画稿。绣稿是刺绣的主题和灵魂，沈绣的画稿一般选用名家名作为主，内容要吉祥富有寓意，同时要适合刺绣，便于针法技巧的发挥。画稿选好后要精心描摹到刺绣的面料上，用细笔淡淡的在绸缎上描出作品的线条和轮廓，然后就要上秀绷，上绣绷也是有窍门的。接下来就要选线了。沈绣一般的用线是专用丝线染色加工而成的，线色达到千种以上，每种颜色从浅到深也有10—20种之分，人物肖像仅眼睛就要10种颜色以上，一件作品多达一二百种颜色也不稀奇。然后根据原画的色彩，逐一配色。